[이코노믹데일리] 국내 AI 기업 업스테이지가 카카오 포털 '다음'을 품고 AI 플랫폼 경쟁에 본격적으로 뛰어든다. 검색 점유율 하락으로 존재감이 약화된 다음을 AI 기술 실증과 서비스 확산의 전진기지로 삼아 새로운 성장 동력을 확보하겠다는 전략으로 풀이된다.
29일 카카오는 자회사 포털 운영사 AXZ가 AI 기술 기업 업스테이지와 협업을 통해 성장 동력 확보에 나선다고 밝혔다. 이날 카카오와 업스테이지는 각각 이사회를 열고 주식 교환 거래 등을 위한 양해각서(MOU) 체결을 승인했다. 이번 협약에 따라 카카오가 보유한 AXZ 지분을 업스테이지에 이전하는 동시에 업스테이지 지분 일부를 카카오가 취득하는 구조다.
양사는 향후 본 실사를 거쳐 거래를 최종 마무리할 예정이다. 업계에서는 실사 절차만 남은 만큼 인수 과정이 사실상 마무리 단계로 평가하고 있다.
이번 거래의 핵심은 업스테이지가 포털 다음을 통해 대규모 사용자 기반과 방대한 콘텐츠 데이터를 확보한다는 점이다. 업스테이지는 자체 거대언어모델(LLM) '솔라'를 중심으로 기업용 AI 솔루션과 파운데이션 모델 사업을 전개해 왔다. 다만 서비스 확산과 대중적 활용 측면에서는 제한적이라는 지적도 받아왔다.
다음은 한때 국내 대표 포털이었지만 최근 시장 내 영향력은 크게 축소됐다. 웹 행동 데이터 분석업체 인터넷트렌드에 따르면 지난해 기준 국내 검색 시장에서 다음의 연간 평균 점유율은 2.94%에 그쳤다. 지난 2015년 11.62%였던 점유율이 10년 만에 3% 아래로 떨어진 것이다. 네이버와 구글 중심으로 재편된 검색 시장 구조 속에서 반등 계기를 마련하지 못했다는 평가다.
카카오는 이러한 한계를 인식하고 지난해 5월 다음 운영 조직을 분리해 AXZ를 설립했다. 독립 경영 구조를 통해 보다 과감한 실험과 의사결정을 가능하게 하겠다는 취지였다. 정신아 카카오 대표는 당시 주주총회에서 "다음은 포털로서 독립적인 사업 가능성이 충분하지만 현재처럼 카카오 내부에 있으면 구조적으로 성장하기 어렵다고 판단했다"고 언급하며 분사 배경을 설명한 바 있다.
업스테이지는 검색 점유율은 낮아졌지만 여전히 일정 규모의 이용자와 축적된 콘텐츠 자산을 보유한 다음이 자사의 AI 기술을 실제 서비스에 적용하고 고도화하기 위한 테스트베드로 활용할 수 있어 인수를 계획한 것으로 분석된다. 업스테이지는 향후 솔라를 다음 서비스 전반에 접목해 AI 기반 검색, 콘텐츠 추천, 요약 등 신규 서비스를 선보이는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다.
이 같은 전략은 글로벌 빅테크의 행보와도 맞닿아 있다. 구글은 브라우저 '크롬'과 검색 서비스 전반에 자사 AI 모델 '제미나이'를 접목하며 AI와 플랫폼 결합을 가속화하고 있다. 이용자 접점이 가능한 플랫폼을 AI 확산의 핵심 유통 채널로 활용하는 것이다. 업스테이지 역시 포털을 기반으로 AI 서비스를 일상화하려는 전략을 택한 것으로 해석된다.
이번 인수는 점유율 2%대 포털을 되살리는 과제와 동시에 업스테이지가 보유한 AI 기술의 대중화 가능성을 검증하는 시험대가 될 전망이다.
김성훈 업스테이지 대표는 "업스테이지의 AI 기술과 전국민 사용자 기반을 보유한 다음이 결합할 경우 더 많은 이용자들이 AI를 손쉽고 자연스럽게 활용할 수 있는 환경이 마련될 것"이라고 말했다.
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