신동훈 전 KT 최고AI책임자, 1년7개월 만에 친정 'NC AI' 전격 복귀

[이코노믹데일리] KT의 초거대 인공지능(AI) 프로젝트 '믿음'을 이끌었던 신동훈 전 최고AI책임자(CAIO)가 친정인 엔씨소프트의 AI 자회사 'NC AI'로 복귀한다. 2024년 7월 KT로 이직한 지 약 1년7개월 만이다.

30일 IT 업계에 따르면 신 전 CAIO는 최근 KT를 퇴사하고 내달부터 NC AI로 출근한다. 그는 신설 예정인 'AX(인공지능 전환) 테크센터'의 센터장을 맡아 산업 특화 AI 전략과 거대언어모델(LLM) 고도화를 총괄할 것으로 알려졌다. LG전자 선임연구원 출신인 신 전 CAIO는 2017년부터 엔씨소프트에서 AI 연구를 주도하다가 2024년 KT로 영입돼 자체 LLM '믿음 2.0' 개발을 성공적으로 이끈 AI 전문가다.

이번 영입은 NC AI의 급박한 전략 수정과 맞닿아 있다. NC AI는 최근 정부가 추진한 '독자 AI 파운데이션 모델(독파모)' 프로젝트 1차 평가에서 탈락하며 자존심을 구겼다. 이후 회사는 천문학적 비용이 드는 범용 모델 경쟁 대신 제조·물류·국방 등 현장에 즉시 투입 가능한 '산업 특화 AI'와 로봇과 결합한 '피지컬 AI'로 사업 방향을 대폭 수정했다.

업계는 NC AI가 신 전 CAIO의 '실전 경험'을 높이 산 것으로 분석한다. 그는 KT 재직 당시 '믿음 2.0'을 글로벌 벤치마크 상위권에 올리며 기술력을 입증했고 B2B(기업간거래) 상용화 경험도 갖췄다. NC AI는 최근 이노비즈협회와 협약을 맺고 2만3000여개 중소기업을 대상으로 한 AX 표준 모델 구축에 나선 상태다. 신 전 CAIO는 이러한 실무형 과제에 LLM을 최적화하는 역할을 맡을 전망이다.

전문가들은 이번 인사가 '모델 크기 경쟁'에서 '수익화 경쟁'으로 넘어가는 AI 시장의 흐름을 상징한다고 평가한다. 한 업계 관계자는 "NC AI가 독파모 탈락 이후 기술적 과시보다는 도입 비용과 운영 안정성을 중시하는 '실리 노선'을 택했다"며 "신 전 CAIO가 LLM을 산업 현장에 이식하는 실행형 리더십을 발휘할 것"이라고 내다봤다. 기존 최고기술책임자(CTO)가 비전과 멀티모달 기술을 맡고 신 전 CAIO가 언어 모델 기반의 산업 솔루션을 책임지는 투트랙 체제가 될 가능성이 높다.

한편 KT 측은 신 전 CAIO의 퇴사에 대해 "AI 연구개발 및 사업화 파트너십 등 주요 과제는 기존 시스템에 따라 차질 없이 진행되고 있다"며 리더십 공백 우려를 일축했다.