네이버·카카오 "패자부활전 안 나간다"... 정부 '국대 AI' 구상 초반부터 삐걱

[이코노믹데일리] 정부가 야심 차게 추진한 '독자 AI 파운데이션 모델(이하 독파모)' 프로젝트가 1차 평가 결과 발표 직후부터 파열음을 내고 있다. 

탈락한 네이버클라우드는 물론 과거 공모에서 고배를 마셨던 카카오까지 정부가 제안한 '패자부활전(추가 공모)'에 불참 의사를 밝히면서다. LG AI연구원과 SK텔레콤 등 생존 기업들이 환호하는 가운데 국내 IT 양대 산맥이 정부 주도 프로젝트에서 이탈하며 'K-AI' 생태계가 반쪽짜리로 전락할 수 있다는 우려가 나온다.

16일 업계에 따르면 네이버클라우드와 카카오는 과기정통부가 추진하는 독파모 추가 정예팀 선발 공모에 참여하지 않기로 가닥을 잡았다. 네이버클라우드는 전날 1차 평가 탈락 직후 "정부의 판단을 존중한다"면서도 패자부활전 참여 여부에 대해서는 "검토하고 있지 않다"고 선을 그었다. 카카오 고위 관계자 역시 이날 "재도전할 계획이 없다"고 못 박았다.

 
이러한 결정의 배경에는 '실익 부재'와 '평가 기준에 대한 이견'이 자리 잡고 있다. 정부는 이번 평가에서 외부 오픈소스 의존 없이 바닥부터 독자 개발하는 '프롬 스크래치(From Scratch)'와 '데이터·모델 통제권'을 핵심 잣대로 들이댔다. 네이버는 이 기준에 미달해 탈락했다. 

업계 관계자는 "정부가 고수하는 '순혈주의' 기준이 바뀌지 않는 한 글로벌 트렌드에 맞춰 오픈소스를 유연하게 활용해 온 플랫폼 기업들이 다시 도전해도 승산이 낮다고 판단했을 것"이라고 분석했다. 또한 "이미 한 번 탈락한 상황에서 재도전에 실패할 경우 입게 될 브랜드 이미지 타격도 고려했을 것"이라고 덧붙였다.

또 다른 탈락 팀인 NC AI와 KT 등 기타 후보군도 "고민 중"이라며 유보적인 입장을 보이고 있다. 1개 팀을 추가 선발해 4파전 구도를 만들려던 정부의 계획은 시작부터 난관에 봉착했다. 주요 플레이어들이 빠진 채 중소 업체들만의 리그가 될 경우 '국가대표'라는 타이틀의 무게감이 떨어질 수밖에 없다.

반면 1차 관문을 통과한 3개 팀은 축제 분위기다. 전체 평가에서 최고점을 받은 LG AI연구원은 "구광모 대표의 AI 집중 전략이 결실을 맺었다"며 "'K-엑사원'을 통해 글로벌 기술 주도권을 확보하겠다"고 자신했다. SK텔레콤은 크래프톤 등과 협력해 조 단위 파라미터 모델로 확장하겠다는 청사진을 내놨고 유일한 스타트업 생존자인 업스테이지는 스탠퍼드대 등과 협력해 빅테크를 압도하는 모델을 만들겠다고 선언했다.

전문가들은 이번 사태가 '소버린 AI(주권 AI)'에 대한 정부와 민간의 시각차를 여실히 보여준다고 지적한다. 김유석 최종현학술원 대표가 최근 보고서에서 "무조건적인 국산화보다 자립과 연계의 균형이 필요하다"고 제언했듯 정부가 지나치게 엄격한 '독자성' 잣대만 고집할 경우 기업들의 현실적인 개발 전략과 괴리가 커질 수 있다는 것이다.

과기정통부는 상반기 중 추가 공모를 강행한다는 방침이지만 네이버와 카카오의 불참 선언으로 김이 빠진 모양새다. 향후 정부가 유인책을 마련해 이들을 다시 링 위로 불러올 수 있을지, 아니면 '빅3(LG·SKT·업스테이지)' 체제로 굳어질지 업계의 이목이 쏠리고 있다.