LG화학-GS칼텍스, 친환경 바이오 연료 공동사업 '맞손'

[이코노믹데일리] LG화학과 GS칼텍스가 손을 맞잡고 친환경 바이오 원료 사업을 가속화한다.

양사는 전날(12일) 서울 강서구 LG화학 마곡 연구개발(R&D) 캠퍼스에서 신학철 LG화학 부회장, 허세홍 GS칼텍스 사장, 양사 연구개발 인력 등이 참석한 가운데 생분해성 플라스틱 등 친환경 소재의 핵심 원료인 3-하이드록시프로피온산(3HP) 공동사업 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다고 13일 밝혔다.

이번 협약은 지난 2021년 양사가 3HP 양산기술 개발을 위한 공동개발협약(JDA)을 체결하고 지난해 7월 GS칼텍스 전남 여수공장에 3HP 실증플랜트를 착공한 데 이은 행보다. 최근 완공된 이 공장은 2024년 1분기(1~3월) 본격적인 시제품 생산을 목표로 하고 있다.

3HP는 식물성 유래 원료의 미생물 발효 공정을 통해 생산되는 친환경 물질이다. 3HP로 만든 플라스틱은 뛰어난 생분해성과 높은 유연성을 지닌 고분자로 다양한 일회용품 소재를 대체할 수 있다. 

또 3HP는 바이오 아크릴산으로 전환돼 기저귀에 적용되는 고흡수성수지(SAP)와 도료, 점·접착제, 코팅제, 탄소섬유 등 여러 소재의 원료가 될 수 있는 차세대 플랫폼 케미컬로 각광받고 있다.

전 세계적으로도 3HP에 대한 기술 개발 시도는 있었으나 아직까지 상용·상업화된 사례는 없다. 이에 양사의 시제품 생산은 세계 최초의 3HP 상용화 사례가 될 것으로 기대된다. 양사 협력은 LG화학의 3HP 발효 원천 기술과 GS칼텍스의 분리정제 공정 기술·공정 스케일업(Scale-up) 역량의 시너지가 있었기 때문에 가능했다는 평가다. 
 
이번 업무협약으로 양사는 3HP 공동사업 모델과 제반 사업을 함께 검토해 나가기로 했다. 양사는 향후 생분해성 소재와 다양한 바이오 플라스틱 시장 상황을 고려해 공동사업 확대를 위한 합작법인 설립 검토 등 다양한 협력 논의도 포괄적으로 진행해 나갈 계획이다.

신학철 부회장은 "화이트 바이오 분야에서 지속가능한 미래를 위한 양사의 파트너십 강화를 통해 2050 탄소중립(넷제로) 달성에 기여할 수 있는 친환경 기술을 지속 선도해 나갈 것"이라고 말했다.

한편 LG화학은 세계 최고 수준의 3HP 발효 기술을 독자적으로 보유하고 있다. 이를 통해 지난 2020년 10월 세계 최초로 합성수지와 동등한 기계적 물성 구현이 가능한 생분해성 신소재 PLH(Poly Lactate 3-Hydroxypropionate) 개발에 성공한 바 있다.