[창간 5주년 특집] 포스코퓨처엠, 자금·기술 앞세워 디지털 3.0 '견인차' 자신감

[이코노믹데일리] 이차전지(배터리) 업종은 '디지털 3.0' 시대 국내 산업을 이끌 것이라는 기대를 한 몸에 받는다. 윤석열 정부도 반도체, 미래차, 바이오 등과 더불어 이차전지를 첨단전략산업으로 정하고 전폭적인 지원을 약속했다.

셀과 모듈을 만드는 '빅3(LG에너지솔루션·SK온·삼성SDI)'가 전면에 나섰지만 이들의 후방산업인 전지소재 분야는 필수불가결이다. 디지털 3.0 시대에 글로벌 시장을 주도할 '퍼스트 무버(선도자)'가 되려면 남이 만들어 놓은 기술을 빠르게 흉내내기만 해선 안 된다. 특히 전지소재는 배터리 수명과 에너지 밀도, 안정성을 결정하기 때문에 원천 기술 개발이 중요하다.

가장 주목받는 전지소재 기업인 포스코퓨처엠(옛 포스코케미칼)과 에코프로그룹은 둘 다 성장세가 매섭지만 가는 길은 서로 다르다. 포스코퓨처엠은 국내에서 유일하게 양·음극재를 모두 만드는 데다 핵심 원료 국산화에도 속도를 높이고 있다. 이와 달리 에코프로는 공격적으로 생산시설을 확충하고 기업 가치가 좋은 평가를 받지만 '운칠기삼'의 느낌을 지울 수 없다.

배터리 업계는 디지털 3.0 시대를 맞아 '퀀텀 점프'를 요구받고 있다. 미래차 경쟁력은 자율주행 성능과 함께 배터리가 좌우할 전망이다. 주행 가능 거리가 길고 불이 잘 나지 않는 배터리를 만드는 기업이 살아남을 수 있다. 포스코퓨처엠은 자금과 기술을 앞세워 미래 모빌리티 시장에서 견인차 역할을 하겠다는 포부를 숨기지 않는다.

◆'전량 수입' 흑연 국산화 필두로 핵심 기술 개발 '잰걸음'

포스코퓨처엠은 국내 최초로 인조흑연을 국산화했다. 음극재 핵심 원료인 흑연은 자연에서 채굴하는 천연흑연과 화학적으로 가공해 만든 인조흑연으로 나뉘는데 전량을 수입할 뿐 아니라 중국에 의존하는 비중이 90%에 이른다. 흑연을 자체 조달할 길이 열리면서 공급망 다변화에 한 발 다가섰다는 평가가 나온다.

인조흑연 제조 기술은 단순히 탈(脫)중국에만 의미가 있지 않다. 인조흑연은 천연흑연과 비교해 배터리 수명을 늘리고 충전 시간은 단축시키는 장점이 있어 미래 전기차 대중화를 이끌 핵심 물질로 꼽힌다. 대한무역투자진흥공사(코트라)에 따르면 지난해 글로벌 배터리 음극재 시장에서 인조흑연이 차지하는 비중은 83%나 된다.

포스코퓨처엠은 2021년 12월 연간 생산능력이 8000톤(t)인 인조흑연 음극재 공장 1단계 건설을 마쳤다. 내년 하반기 경북 포항시에 1만t 규모 공장이 추가로 들어서면 80킬로와트시(㎾h) 배터리를 탑재한 전기차 30만대 이상을 만들 수 있다.

올해 3월 서울에서 열린 배터리 전시회 '인터배터리 2023'에는 포스코퓨처엠이 개발했거나 개발 중인 기술이 망라됐다. 인조흑연뿐 아니라 하이니켈 양극재(니켈 함량이 80% 이상인 양극재), 생산 원가를 낮춘 리튬인산철(LFP) 양극재, 그리고 차세대 소재로 관심을 받는 실리콘 음극재 등이 소개됐다.

포스코퓨처엠은 이러한 원천 기술을 확보하기 위해 연구개발(R&D) 투자를 늘리고 있다. 2021년 249억원에 그친 R&D 비용은 지난해 400억원을 넘어섰다. 세종시 음극재 공장 인근에 짓고 있는 양·음극재 통합 연구소가 올해 하반기 완공되면 R&D 투자는 더욱 증가할 것으로 예상된다. 한국과 북미를 중심으로 생산시설 확충에 속도를 내면서 한편으로 R&D 역량 강화로 내실을 다지는 '투 트랙' 전략이다.

◆차입금 증가에도 '걱정 無'…회사채 시장서 가장 '핫'한 기업

투자 재원 마련은 크게 걱정하지 않아도 되는 상황이다. 매출은 빠르게 늘고 수주도 활발하다. 차입금이 빠르게 늘고 있긴 하지만 아직 건전성을 위협할 만한 수준은 아니다. 1분기 말 포스코퓨처엠의 차입금은 1조9000억원이고 부채 비율은 100%를 약간 웃돈다. 이달 현재 수주 잔액이 100조원인 점을 고려하면 차입금을 갚는 데에는 큰 문제가 없어 보인다.

실적은 해마다 두 자릿수 비율로 성장하고 있다. 포스코퓨처엠은 지난 1분기(1~3월) 사상 최고 매출인 1조1352억원을 달성했다. 1년 전 같은 기간보다 77.1% 급증한 것으로 전지소재로만 7799억원을 벌어들였다. 시장에서는 2분기(4~6월)에도 1조원 이상 매출이 기대한다. 지난해 매출 3조3019억원을 기록한 포스코퓨처엠은 올해 연 매출 4조원 시대를 열 가능성이 크다.

기술과 성장성은 포스코퓨처엠이 자금을 조달하는 원동력이다. 주식시장뿐 아니라 회사채 시장에서 포스코퓨처엠의 인기는 높다. 포스코퓨처엠이 지난 4월 진행한 회사채 수요 예측에는 공모액(1500억원)의 7배나 되는 1조600억원이 몰렸다. 앞선 2월 ESG(환경·사회·지배구조) 채권 수요예측 때도 조 단위 자금을 불러 모으며 최종적으로 최대 발행액인 4000억원을 달성했다.

포스코퓨처엠은 이같은 자신감을 바탕으로 디지털 3.0 시대 첨단산업을 이끌 견인차를 자임하고 있다. 포스코퓨처엠 관계자는 "단기적으로 차입금이 늘어나는 현상은 배터리 업계 전반에서 자연스러운 것으로 받아들여진다"며 "미래 친환경 모빌리티 확산에 기여하고 차세대 양·음극재 기술 변화를 주도해 경쟁력을 높일 것"이라고 말했다.