[2026 ED 신년기획] EV 캐즘 속 '역행 투자'…전기차 타이어에 승부 건다

[이코노믹데일리] 전기차 판매 증가세가 둔화되며 글로벌 완성차 시장의 무게중심이 하이브리드로 이동하고 있지만, 국내 타이어업계의 전략은 다른 방향을 향하고 있다. 신차 판매 부진과 달리 타이어 수요는 누적 보급 대수와 교체 주기에 따라 후행적으로 확대되는 구조인 데다, 전기차는 중량·토크·소음 조건이 달라 고부가 제품 중심의 수익 구조 전환이 가능하다는 판단에서다.

한국타이어앤테크놀로지(한국타이어)·금호타이어·넥센타이어는 전기차 전용 또는 전기차 기준 성능을 충족하는 타이어를 핵심 성장축으로 설정하고, 고인치·프리미엄 제품 비중을 높이는 전략을 유지하고 있다.

◇ 전기차 타이어 교체 수요 공략…고부가 중심 재편

국내 타이어업계가 전기차 대응 전략을 유지하는 배경은 전기차 확산 과정에서 제품 포트폴리오의 방향이 고부가 중심으로 고정됐다는 판단이 깔렸다. 전기차 대응은 판매 속도에 맞춘 선택이 아닌 고인치·프리미엄 비중을 확대해 수익 구조를 재편하려는 중장기 전략의 일부로 자리 잡았다.

이에 한국타이어는 올해에도 전기차와 고인치 타이어 비중 확대 기조를 유지한다. 승용차·경트럭(PCLT) 신차용(OE) 판매에서 전기차용 타이어 비중은 지난해 1분기 23%, 상반기 기준 24% 수준으로 확인됐다.

이는 단일 시점의 성과라기보다 프리미엄 전기차 중심으로 OE 공급이 확대되고 있음을 보여주는 지표로 해석된다. 한국타이어는 전기차 전용 브랜드 아이온(iON)을 중심으로 SUV·고성능·사계절 제품군을 확장하고, 18인치 이상 고인치 제품 비중을 꾸준히 높인다는 계획이다.

넥센타이어는 전기차만을 위한 단일 제품 전략보다는 EV 성능 기준을 전 차종으로 확장하는 방식에 초점을 맞추고 있다. 넥센타이어는 'EV ROOT' 표기를 전기차 대응 성능 인증 마크로 활용하며 전기차·하이브리드·내연기관 차량 모두에서 동일한 성능 기준을 충족하는 제품을 확대하고 있다.

이른바 'One Tire' 전략은 하이브리드 수요 증가 가능성을 배제하지 않으면서도 제품 개발의 기준점을 전기차 요구 성능에 두겠다는 의미로 읽힌다. 넥센타이어는 향후에도 EV ROOT 라인업 확대를 통해 프리미엄 제품 비중을 끌어올린다는 계획을 유지하고 있다.

금호타이어는 생산 전략 측면에서 전기차 대응 기조를 이어가고 있다. 유럽 시장 대응을 위해 폴란드 오폴레 지역에 신공장을 건설 중이며, 초기 가동 목표 시점은 오는 2028년이다.

다만 올해는 설계 확정과 설비 발주, 공급망 구축 등 실행 단계가 본격화되는 시점으로 분류된다. 유럽 공장은 전기차와 고성능 차량 비중이 높은 시장 특성을 반영한 생산 거점으로 설계되고 있으며, 관세와 물류 비용을 고려한 전략적 투자 성격도 함께 갖는다. 금호타이어도 올해 전기차와 고부가 제품 중심의 포트폴리오 전환을 유지하고 있다.

◇ 타이어 경쟁력 '기술 완성도·가격 통제력'

전기차 타이어 교체 수요를 둘러싼 점유율 경쟁은 기술 완성도와 가격 통제력에서 갈리고 있다. 업계에 따르면 국내 타이어 시장 점유율은 한국타이어가 약 32%, 금호타이어 약 29%, 넥센타이어 약 20%, 이외 수입 브랜드 미쉐린·콘티넨탈 등 단일 브랜드가 점유율을 나눠서 차지하고 있다.

한국타이어는 전기차 타이어를 전용 제품으로 분리해 기술 우위를 확보하는 전략을 취하고 있다. 아이온을 중심으로 저소음·저회전저항·마일리지 성능을 동시에 끌어올리는 방향으로 연구개발을 진행 중이다.

한국타이어의 핵심 경쟁력은 단일 성능 개선이 아니라 전기차 특성에서 요구되는 복합 성능을 패키지화해 구현하는 기술 체계에 있다. 이 과정에서 고가 소재를 무작정 적용하기보다 구조 설계와 컴파운드 조합을 통해 성능 대비 원가를 관리하는 방식으로 가격 경쟁력도 함께 확보하려는 전략을 병행하고 있다.

프리미엄 전기차 OE 공급 경험을 교체시장으로 연결할 수 있다는 점도 강점으로 작용한다.

넥센타이어는 고출력·고하중 환경에서도 성능 저하가 발생하지 않는 구조 설계와 마모 균형에 맞춰 타이어를 개발하고 있다. 이를 위해 EV ROOT 기준을 설정하고, 전기차·하이브리드·내연기관을 가리지 않고 동일한 성능 기준을 적용하는 방식으로 라인업을 확장하고 있다.

이 전략의 강점은 개발 효율과 원가 구조다. 차종별로 완전히 다른 타이어를 설계하지 않고 공용화 비중을 높여 생산 단가를 낮출 수 있어 교체시장 가격 경쟁에서 유리한 포지션을 확보할 수 있다. 넥센타이어가 전기차 시장에서 중가 가격대 점유율을 노리고 있다.

금호타이어는 고하중 대응 구조 기술을 중심으로 전기차 타이어 경쟁력을 구축하고 있다. 전기차 전용 브랜드 '이노뷔(EnnoV)'를 통해 하중 대응 능력을 강화한 설계를 전면에 내세우며 전기차 중량 증가에 따른 내구성 확보를 핵심 과제로 삼고 있다.

금호타이어의 전략은 기술 선택과 투자 효율에 초점을 맞췄다. 모든 성능 지표를 끌어올리기보다 전기차에서 필수적인 하중·내구 성능을 우선 강화하고, 생산 공정 단순화를 통해 원가 부담을 낮추는 방식이다. 유럽 시장을 겨냥한 생산 거점 확장 역시 물류·관세 비용을 줄여 가격 경쟁력을 확보하려는 포석으로 해석된다.