[이코노믹데일리] 국내 인공지능(AI) 스타트업의 3년 생존율이 56.2%에 그치며 절반 가까이가 창업 초기 단계를 넘기지 못하고 사라지는 것으로 나타났다. 전 산업 평균이나 일반 기업에 비해 턱없이 낮은 수치로 AI 산업의 허리 역할을 해야 할 스타트업 생태계가 매우 취약하다는 지적이다.
한국산업기술진흥협회(이하 산기협)는 8일 ‘국내 AI 스타트업 연구개발(R&D) 현황 분석 및 시사점’ 보고서를 발표하고 이같이 밝혔다. 보고서는 기업부설연구소나 연구개발전담부서를 보유한 기업 3만 8154곳을 대상으로 설립 7년 차 이하 스타트업과 일반 기업을 비교 분석했다.
분석 결과 2023년 기준 국내 AI 스타트업의 3년 생존율은 56.2%로 집계됐다. 이는 AI 일반 기업의 생존율인 72.7%는 물론 전 산업 평균인 68.8%보다도 훨씬 낮은 수준이다. 초기 시장 진입 장벽이 높고 수익 모델 확보가 어려운 AI 산업의 특성이 반영된 결과로 풀이된다.
특히 연구개발 자금의 자생력이 부족한 점이 문제로 꼽혔다. AI 스타트업의 전체 연구개발비 중 정부 재원이 차지하는 비중은 22.9%에 달했다. 이는 전 산업 평균의 약 4배에 해당하는 수치로 정부 출연금이나 보조금에 대한 의존도가 기형적으로 높다는 것을 의미한다. 외부 투자 유치나 자체 매출을 통한 재투자가 원활하지 않다는 방증이다.
투자 규모의 절대적인 액수도 부족했다. AI 스타트업의 평균 연구개발비는 최근 3년간 연평균 15.4%씩 증가하며 외형적으로는 성장세를 보였으나 2023년 기준 업체당 평균 5억 9000만원에 그쳤다. 고가의 GPU 장비와 전문 인력 확보가 필수적인 AI 기술 개발 비용을 감당하기에는 턱없이 부족한 수준이라는 평가다.
지역 간 불균형 문제도 심각한 것으로 드러났다. AI 일반 기업의 82%와 스타트업의 80%가 서울과 경기 등 수도권에 집중되어 있어 지역 간 AI 기술 역량 격차가 갈수록 벌어지고 있다.
고서곤 산기협 상임부회장은 “글로벌 패권 경쟁의 승패는 결국 AI 주도권 확보에 달려있다”며 “AI 혁신 생태계의 핵심인 스타트업이 생존해야 국가 경쟁력도 담보할 수 있는 만큼 과감한 R&D 지원과 제도적 정비가 시급하다”고 강조했다.
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